孕7周：故事：兔唇 脊柱裂 叶酸

脊柱裂的故事

　　脊柱裂（Spina Bifida）是另一类比较常见的婴儿先天畸形，发病率约1/1000。发病婴儿腰部会出现一个鼓包，并伴有分泌物或者感染。脊柱裂属于“神经管缺陷”（Neural Tube Defects）的一种，具体说就是发育过程中脊柱闭合出了问题。患儿神经系统发育不全，长大后非常痛苦。最早把脊柱裂和叶酸联系在一起的是一名产科医生，他在60年代发现医院里出生的患有脊柱裂的孩子其母亲多半得了贫血症，于是便做出了一个大胆的猜测:脊柱裂与孕妇缺乏叶酸有关。后来又有人发现有癫痫病史的孕妇生出脊柱裂孩子的比例很高，而治疗癫痫病的药物正是专门和叶酸作对的拮抗剂。

　　好了，猜想有了，如何证明呢？人不是实验动物，不能用剥夺叶酸的办法考察它的作用。但可以反过来，用补充叶酸的办法来测量脊柱裂发病率是否下降。但是，脊柱裂发病率很低，要想获得1000个病历，就得观察100万名孕妇，工作量实在是太大了。于是，很多相关试验都因为病人数量不足而不可信。

　　有趣的是，脊柱裂的某些特征反过来帮了科学家的忙。统计结果表明，脊柱裂有一定的遗传性，如果一个母亲生出过一个脊柱裂小孩，那么她下一个孩子患有脊柱裂的可能性立刻飙升至3%。这是一个足够高的数字，试验起来方便多了。1983年，英国科学家进行了一项大规模试验，让一组生过脊柱裂孩子的母亲每天服用4毫克叶酸，对照组不服用人工叶酸，只吃普通的饭菜。结果他们惊讶地发现，服用叶酸的妇女第二个孩子患有脊柱裂的比例下降到只有1%，也就是说，叶酸能够把脊柱裂的发病率降低70%左右。这个结果实在是太显著了，出于人道主义考虑，医生们于1991年终止了这项试验，并把试验结果写成论文发表在著名的《柳叶刀》杂志上。美国疾病防控中心（CDC）的科学家看到论文后建议美国食品和药品管理局（FDA），向全国孕妇提出倡议，号召她们服用含有叶酸的维生素药片。

　　这个故事代表了生命科学领域的最常见的情况，那就是在没有搞清作用机理的情况下，通过大量的试验，找出规律，提出合理化建议。